古牌坊作为徽州古建筑的重要组成部分，是徽州文化的缩影，是徽州文化的一种物化象征。古牌坊是徽州人民群众勤劳与智慧的结晶、具有鲜明的徽文化特征，是具有悠久历史的徽州文明的一个典型标志，在中国传统文化中具有极其重要的地位。

古牌坊，俗称牌楼，是划分自然空间的标志性建筑。以石制为主，仿木结构，采用的是徽州山里特有的花岗岩和青岗岩雕琢堆砌而成。徽州古牌坊，是宋明理学的化石，是用来旌表功德、标耀荣耀的，为特定的社会背景，创造出的特殊的人文现象。

起初只有单排立柱，后来才逐步发展为四柱、六柱，甚至八柱，是一种门洞式的建筑，故有四柱冲天式，八柱式，口字式等造型。徽州的牌楼有四种等级，依次为御赐、恩荣、圣旨、敕建，从内容看牌坊又分为忠、孝、节、义坊。

徽州的牌坊就其建造意图来说，大致可分为三类：标志坊、功德坊、科举成就坊。这与徽商的发展、兴起以及程朱理学的发源、影响有着渊远流长、密不可分的关系。牌坊是封建社会的荣誉象征，是用来标榜功德，宣扬封建礼数的。

古徽州人少小离乡背井，外出经商，足迹遍天涯。出门少则三年五载，多则数十载，为了高堂双亲有人照应，行前一般都要先完婚。在外经商，若不能发迹，则羞见家乡父老。商人发迹了，钱财显赫，明清时期，徽商达到鼎盛，出现了"无徽不成镇"的盛况，其财力左右经济命脉达三百余年之久。

朝廷对徽商当然刮目相看，恩宠有加，徽商于是进入了"以商重文，以文入仕，以仕保商"的良性发展轨道。浪迹天涯而发迹的徽商，为了光宗耀祖，他们奏请皇上恩准，荣归故里，兴建牌坊，旌表功名、义寿、贞节，树碑立传，以求流芳百世。

现存的明清两代的牌坊甚多。著如歙县棠樾牌坊群、黟县西递胡文光刺史牌坊、歙县县城的许国石坊等等。据说，徽州一府六县（歙县、黟县、休宁、婺源、绩溪、祁门）原有牌坊1000多座，经过千百年来的风雨剥蚀、战乱损毁，现今尚存百余座，歙县被誉为“中国牌坊之乡”。牌坊是与民居、祠堂并存的徽州古建筑，共同构成徽州独具一格的人文景观，被誉为徽州古建三绝之一。